The single biggest threat to man's continued dominance on this planet is the virus." - Joshua Lederberg
新型冠状病毒，WHO命名为2019-nCoV（Novel coronavirus (2019-nCoV)），它属于冠状病毒Coronavirus的β属的一种单链RNA病毒，跟我们所熟知的SARS和MERS同属。其结构组成亦具有很大相似度，主要有与人体RNA结合的膜糖蛋白（M，Membrane protein，负责营养物质跨膜运输，新生病毒出芽释放与病毒外包膜的形成）、协助病毒RNA跨膜进入细胞内质网的N单白，以及刺突糖蛋白（S，Spike protein，是受体结合位点、溶细胞作用和主要抗原位点）。
冠状病毒颗粒结构与结构蛋白：N：核衣壳蛋白；S：Spike蛋白；M：膜蛋白；HE：血凝素酯酶；E：包膜蛋白（图片来源：Structures and Functions of Coronavirus Proteins: Molecular Modeling of Viral Nucleoprotein）
2019-nCoV与SARS的N蛋白同源性很高，达94.37%。不排除和其他的冠状病毒也有同样相似性，这种识别很大可能会出现假阳性，相对于现有的PCR（聚合酶链反应）检测存在很大劣势。
冠状病毒在1965年已被分离出来，但人们目前对它们的认识相当有限。5～9岁儿童有50%可检出中和抗体，成人中70%中和抗体阳性。鼻病毒是20世纪50年代被发现的。人们首先发现鼻病毒与感冒有关，但是只有大约50%的感冒由鼻病毒引起。1965年，Tyrrell等用人胚气管培养方法，从普通感冒病人鼻洗液中分离出一株病毒，命名为B814病毒。随后，Hamre等用人胚肾细胞分离到类似病毒，代表株命名为229E病毒。1967年，Mclntosh等用人胚气管培养从感冒病人中分离到一批病毒，其代表株是OC43株。1968年，Almeida等对这些病毒进行了形态学研究，电子显微镜观察发现这些病毒的包膜上有形状类似日冕的棘突，故提出命名这类病毒为冠状病毒。1965年，Tyrrell与Bynoe利用胚胎的带有纤毛的气管组织首次培养出冠状病毒，此病毒在电子显微镜下可见如日冕般外围的冠状，因此被称为冠状病毒（Coronaviridae）。1975年，病毒命名委员会正式命名冠状病毒科。已知有两种冠状病毒会影响人类，2/3早产儿的普通感冒与呼吸道感染是由这两种病毒引起的。目前所知，冠状病毒科只感染脊椎动物，与人和动物的许多疾病有关。自1980年在德国召开第一届国际冠状病毒讨论会以来，日益受到医学、兽医学和分子生物学家的广泛重视。这类病毒具有胃肠道、呼吸道和神经系统的嗜性。儿童的冠状病毒感染并不常见。
1975年，国家病毒命名委员会正式命名了冠状病毒科。根据病毒的血清学特点和核苷酸序列的差异，冠状病毒分为冠状病毒和环曲病毒两个属。
历史记录
1937年，冠状病毒（Coronaviruses）首先从鸡身上分离出来。
1965年，分离出第一株人的冠状病毒。由于在电子显微镜下可观察到其外膜上有明显的棒状粒子突起，使其形态看上去像中世纪欧洲帝王的皇冠，因此命名为“冠状病毒”。
1975年，病毒命名委员会正式命名了冠状病毒科。根据病毒的血清学特点和核苷酸序列的差异，冠状病毒科分为冠状病毒和环曲病毒两个属。冠状病毒科的代表株为禽传染性支气管炎病毒（Avian infectious bronchitis virus，IBV）。
在2002年冬到2003年春肆虐全球的严重急性呼吸综合征（Severe Acute Respiratory Syndrome，SARS，传染性非典型肺炎）就是冠状病毒科冠状病毒属中的一种。
2012年9月，新型冠状病毒在沙特被发现，因与非典病毒同属冠状病毒而得名，目前尚未找到医治该病的有效办法。不过沙特卫生部网站上提供了预防该疾病的措施，分别为勤洗手，常开窗，避免用手直接接触眼睛、鼻子和嘴巴，尽量减少前往人群聚集区域等等。
2012年9月27日，世界卫生组织（WHO）26日向194个成员国发出新型冠状病毒防御指南，并呼吁全球卫生机构人员上报所有赴沙特或卡塔尔旅行，并患有急性呼吸道感染的病例。
在发给194个成员国的卫生指南中，世界卫生组织表示，卫生工作人员应对患有急性呼吸道病症，并在过去10日内去过新型病毒发现地或接触过疑似及确诊病例的患者保持警惕。受感染患者可能还伴有发烧（体温高于38摄氏度）和咳嗽症状，并需要住院治疗。
2014年，香港卫生专家排除了它与甲型流感和乙型流感病毒有关的可能性，与1997年出现的H5N1禽流感病毒也没有联系。
